Первая гонка IndyCar на трассе Phoenix Raceway с 2018 года принесла совершенно иной тип соревнований, но с тем же победителем. Йозеф Ньюгарден, используя свежие шины, на последних кругах настиг лидера Кайла Кирквуда и одержал победу в Good Ranchers 250. Ньюгарден не только вернул себе свою «корону» Финикса, но и покинул одномильный овал в качестве нового лидера чемпионата NTT IndyCar Series. Ньюгарден уже владел последней победой серии в Финиксе в 2018 году. На этот раз он добавил 33-ю победу в своей карьере и стал первым пилотом, кроме действующего чемпиона Алекса Палоу, который возглавил чемпионат с июня 2024 года.
Тренировки и квалификация в пятницу
Уик-энд начался с того, что Дэвид Малукас и Team Penske задали тон. Малукас возглавил первую тренировку со скоростью 175.605 миль в час, при этом Пато О’Уорд и Ньюгарден были единственными, кто также превысил отметку в 174 мили в час, пока все исследовали траектории и трафик после возвращения IndyCar в пустыню.
В квалификации Penske сохранила лидирующие позиции. Малукас завоевал свою первую награду NTT P1 Award для команды с невероятным средним результатом в 175.383 мили в час за два круга. Малукас опередил Ньюгардена почти на 1 милю в час (174.548 мили в час), а Грэм Рэхал, новичок Мик Шумахер и Скотт МакЛафлин замкнули пятерку лидеров. Эти пилоты оттеснили вниз по стартовой решетке таких проверенных победителей, как Кирквуд и Палоу. Из всех участников только пять пилотов ранее участвовали в гонках IndyCar в Финиксе – Скотт Диксон, Ньюгарден, Уилл Пауэр, Рэхал и Александр Росси. Из них только Диксон (2016) и Ньюгарден (2018) ранее выигрывали здесь.
Специальная сессия «High Line» в пятницу, которая совпала с проведением мероприятия NASCAR «Desert Double» в тот же уик-энд, способствовала прорезиниванию трассы, создавая несколько гоночных траекторий. Это подготовило почву для гораздо более динамичного зрелища, чем предыдущие визиты IndyCar в Финикс. К дню гонки вторая полоса была достаточно эффективна, чтобы способствовать достижению скорости 180 миль в час и 564 обгонов на трассе, что стало новым рекордом IndyCar на одномильном овале.
Good Ranchers 250, Ранние этапы гонки
Со старта Малукас идеально начал гонку и контролировал первые круги. Палоу поднялся с 10-го на 4-е место, но его чемпионский импульс мгновенно испарился. Столкновение с Ринусом Веекаем при выходе из поворота 4 на 21-м круге отправило Палоу в барьер SAFER, оставив действующего чемпиона на 21-м месте, что стало его худшим результатом с Детройта 2024 года.
По завершении первых циклов пит-стопов под зеленым флагом, уверенное преимущество Penske «один-два» начало ослабевать. Контакт Малукаса с Ньюгарденом на выезде с пит-лейн примерно на 75-м круге изменил порядок, открыв путь к лидерству Маркусу Армстронгу, Диксону и Феликсу Розенквисту. Затем инициативу перехватил Кристиан Расмуссен. Стартовав с 18-й позиции, он агрессивно прорывался вперед, используя внешнюю траекторию. В итоге он вышел в лидеры, проведя 69 кругов во главе пелотона и совершив 41 обгон на трассе к 131-му кругу. Пауэр, не желая отставать, совершил свой собственный прорыв с самых задних рядов после аварии в квалификации, которая оставила его на 25-м месте. К последней четверти гонки Пауэр пробился в лидеры, демонстрируя гоночное мастерство и чистые пит-стопы в выступлении, которое казалось предвещало его личное искупление после сложного уик-энда в Сент-Питерсберге.
Драматическая развязка
Решающий момент гонки наступил на 207-м круге. Пауэр и Расмуссен вели ожесточенную борьбу, когда произошел контакт. Левая передняя часть антикрыла Расмуссена ударила в правое заднее колесо Пауэра при выходе из поворота 2. Этот контакт проколол шину австралийца и отправил его в стену, вызвав последний пейс-кар дня. Расмуссен продолжил гонку, но с повреждениями, которые оказались фатальными на заключительном отрезке.
Под пейс-каром пелотон разделился по стратегиям. Расмуссен, Кирквуд, Малукас и Армстронг остались на трассе для сохранения позиции, в то время как Ньюгарден, О’Уорд и несколько других пилотов заехали на пит-стоп за свежими шинами. Это решение оказалось верным, учитывая баланс на трассе в Финиксе. Новые, более широкие правые передние шины Firestone и возможность использовать до 150 килоджоулей гибридной энергии за круг дали преимущество тем, кто решил заехать на пит-стоп. Расмуссен лидировал на рестарте на 218-м круге, за ним следовали Кирквуд, Малукас, Диксон и Армстронг. Ньюгарден и О’Уорд были глубже в первой десятке, но имели гораздо более свежие шины. О’Уорд первым бросился вперед, увлекая за собой Ньюгардена, поскольку они обгоняли Ферруччи, Диксона и Армстронга, а затем догнали Малукаса. Впереди, ранние контакты Расмуссена со стеной и нарастающий износ шин сделали его уязвимым, и Кирквуд наконец вышел в лидеры за девять кругов до финиша.
Ход Кирквуда лишь подготовил финальный акт Ньюгардена. Пилот Penske №2 за несколько кругов сократил отставание в 0.6 секунды, а затем обогнал болид Andretti по внутренней траектории в повороте 4 на 244-м круге. Ньюгарден в полной мере воспользовался преимуществом своих шин и оторвался. К финишу Ньюгарден одержал победу с отрывом в 1.7937 секунды от Кирквуда, а Малукас удержал свое первое место на подиуме для Penske. О’Уорд и Армстронг замкнули пятерку лучших.
Ключевые выводы
- Team Penske доминирует на овалах. Победа Ньюгардена, поул и подиум Малукаса, а также стабильное 8-е место МакЛафлина показывают, что Team Penske отлично справляется с овалами IndyCar.
- Расмуссен подал серьезный сигнал. Явно претендуя на звание гонщика дня, Расмуссен лидировал 69 кругов, совершил множество обгонов на трассе и, казалось, наслаждался каждым моментом своих маневров перед камерой Driver’s Eye. Похоже, Ed Carpenter Racing и Расмуссен будут бороться за победы в 2026 году.
- Палоу не может позволить себе больше ошибок. Chip Ganassi Racing должна быстро отреагировать, если хочет остановить ранний импульс Ньюгардена. После 28 подряд гонок во главе серии, Палоу покидает Финикс, отставая на 19 очков после своего столкновения с Веекаем, завершившего гонку для него.
Что дальше
После Финикса нет времени на передышку: паддок преодолевает более 1070 миль до Техаса для проведения первого в истории Гран-при Арлингтона Java House. Это будет третья гонка для команд и серии за столько же выходных. Совершенно новая городская трасса, пролегающая вокруг стадионов AT&T Stadium и Globe Life Field, будет новой для всех. IndyCar также обновляет формат квалификации до заезда одного болида на один круг в Firestone Fast Six. Наградит ли это самых смелых пилотов в борьбе за поул, или это слишком большой шаг навстречу вещателям и спонсорам?